Bruce Lee - Les Héros de l'Ecran

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Né le 27 novembre 1940 dans le quartier de Chinatow à San Francisco sous le patronyme de Lee Jun-fan, Bruce Lee grandit à Hong Kong et sous l'influence de son père comédien, il se prête à diverses figurations dans des petits films. A 13 ans, il apprend le Wing Chun (dérivé du Kung Fu) dans l'école du célèbre maître Yip Man. Durant sa turbulente adolescence faite de bagarres de rue, il est surnommé Lee Siu Long, le Petit Dragon. En 1959, il s'exile aux Etats-Unis pour suivre des études en philosophie tout en enseignant le Kung Fu et développe sa propre discipline qu'il baptise Jeet Kune Do, littéralement la voie du poing qui intercepte. Il épouse également Linda Emery qui lui donne deux enfants, Brandon et Shannon.

En 1964, ses capacités physiques hors normes impressionnent au tournoi de karaté de Long Beach. Le producteur William Dozier le remarque et l'engage pour incarner Kato, l'acolyte du Frelon Vert (1966-1967) qui remporte un immense succès en Chine où elle est rebaptisée The Kato Show. Il apparaît ensuite face à James Garner dans La Valse des truands (1969) de Paul Bogart puis il joue l'instructeur de James Franciscus dans la série Longstreet (1971). La même année, il suggère le concept de la série The Warrior qui deviendra plus tard Kung Fu avec David Carradine. Mais sa carrière débute véritablement lorsque le producteur des studios de la Golden Harvest, Raymond Chow le sollicite pour tourner sous la direction de Lo Wei, Big Boss (1971) puis La Fureur de vaincre (1972). Son image de justicier redresseur de torts séduit bientôt le public chinois et forge sa popularité. Bruce Lee fonde la Concord, sa propre société de production et réalise La Fureur du Dragon (1972) où il se retrouve face aux champions de karaté Chuck Norris, Robert Wall et Wong In Sik, expert en Hapkido.

En 1973, Bruce Lee s'attelle au Jeu de la mort, son nouveau projet mélangeant arts martiaux et philosophie. Dans le script original, un gang coréen enlève la famille de Hai Tien, un champion de Kung Fu et le contraint à se joindre à une équipe de cinq experts en arts martiaux. Celle-ci doit se rendre sur une île pour y chercher un trésor qui est conservé au sommet d'une pagode dont chaque étage est gardé par un maître d'une discipline différente. Bruce Lee avait eu l'idée de la pagode avec les épreuves en 1969 alors qu'il était en repérages au Népal et en Inde pour La Flûte silencieuse, un autre projet qu'il devait concrétiser avec son ami et élève, le comédien James Coburn et qui servira de base en 1978 pour Le Cercle de fer de Richard Moore avec David Carradine. Accompagné de l'acteur James Tien et du cascadeur Chieh Yuan, Bruce Lee filme 40 minutes de combats avec Dan Inosanto, Ji Han Jae et le basketteur Kareem Abdul-Jabbar soit les étages 3, 4 et 5. Il prévoit de faire appel à Wong In Sik et Taky Kimura pour incarner les gardiens des deux premiers étages. Les présences de George Lazenby, Chuck Norris, Sammo Hung et Bolo Yeung sont envisagées dans la distribution finale. Bruce Lee arrête le tournage en cours car il reçoit une proposition intéressante. La Warner s'associe à Concord et Golden Harvest pour produire Opération Dragon (1973) mis en scène par Robert Clouse. Lee embarque avec les acteurs John Saxon et Jim Kelly, un ancien champion de karaté sur l'île où se déroule un tournoi organisé par Han, le trafiquant de drogues campé par Shih Kien.

Bruce Lee n'a pas le temps de savourer le triomphe mondial du film puisqu'il décède d'un œdème cérébral le 20 juillet 1973 à Hong Kong. En dépit de cette disparition brutale, les producteurs n'ont clairement pas l'intention de laisser le phénomène s'éteindre et emploient de multiples sosies aux pseudonymes risibles (Bruce Le, Bruce Li, Bruce Leung ou Dragon Lee) qui tentent vainement de plagier l'artiste dans une série de métrages opportunistes qui définiront la Bruceploitation. Ainsi, Robert Clouse tourne Le Jeu de la mort en 1978 avec une histoire remaniée, des raccords grossiers et deux doublures dont Tai Jung Kim, champion de Tae Kwon Do et Yuen Biao. Un ensemble chaotique qui est censé faire illusion et dont l'unique intérêt réside dans l'intégration de 12 minutes du montage original.

Outre les nombreux documentaires, des longs métrages évoquent sa destinée hors du commun. Le premier s'intitule La Vie fantastique de Bruce Lee signé Ng See Yuen en 1976 avec Bruce Li en tête d'affiche et qui s'avère une biographie plus influencée par la Bruceploitation que par la volonté d'authenticité. Aux Etats-Unis, Rob Cohen retrace les étapes principales de son parcours dans Dragon : L'histoire de Bruce Lee en 1993 où Jason Scott Lee apporte une vision plus contrastée de l'homme et qui intègre la théorie d'une malédiction familiale. En 2008, China Central Television produit The Legend of Bruce Lee, une série de 50 épisodes interprétée par Danny Chan Kwok Kwan et des artistes martiaux comme Ray Park, Mark Dacascos ou Gary Daniels. La série est sortie en 2010 dans une version condensée de trois heures sous le titre La Légende de Bruce Lee. Deux autres films se focalisent également sur une période bien spécifique de sa vie. Bruce Lee, naissance d'une légende réalisé par Manfred Wong et Wai Man Yip en 2010 dépeint la jeunesse tumultueuse à Hong Kong du Petit Dragon joué par Aarif Rahman. Dans La Naissance du Dragon en 2016, George Nolfi met en scène Philip Ng dans un scénario construit autour de l'affrontement symbolique entre Bruce Lee et Wong Jack Man, un maître shaolin. Depuis 2019, les écrits de Bruce Lee sont honorés grâce à la série Warrior coproduite par Shannon Lee et qui suit l'évolution d'Ah Sahm incarné par Andrew Koji, membre d'un tong dans le Chinatown des années 1870.

Bruce Lee repose au cimetière de Lake View à Seattle aux côtés de son fils Brandon, victime d'un tragique accident sur le tournage de The Crow en 1993. Sa notoriété internationale dans le domaine des arts martiaux est restée intacte. Même si l'homme a disparu, la légende du Petit Dragon continue de traverser les générations.

Fabien Rousseau

FILMOGRAPHIE

1941 Les larmes de San Francisco
1946 The Birth of Mankind
1948 Foo Gwai Fau Wan/Wealth is Like a Dream
1949 Mung Lee Sai Si/Sai See in The Dream
1949 Faan Lee Dut/The Story of Fan Li Hua
1950 Dut Hoi Dip Moon Chi/Blooms and Butterflies
1950 The Kid
1951 Yun Chee Chor/Infancy/The Birth of Mankind/The Beginning of a Boy/The Beginning of The Human Being
1953 Foo Hoy Ming Dung/Haine et Passion/A Son is Born
1953 Chee Mu Liu/A Mother's Tears/A Mother Remembers
1953 Fu Chee Chor/Blame it on Father/The Bad Boy/Boys on The Street
1953 Cheen Man Yun Ga/A Myriad Homes/Countless Families
1953 Al Lull Chun Heel/In The Face of Demolition
1955 Ngoi I/Love I
1955 Ngoi II/Love II/Carnival
1955 Gu Sing Lui Huet/An Orphan's Tragedy/Orphan Ah Sam
1955 Sull Duk Wun Hoy Geen Yuet Ming/The Faithuful Wife
1955 Gu Yee Hung/Orphan Song
1955 Yu Lui Jai/We Owe It to Our Children/The More The Merrier
1956 Ja Deen Lap Fok/The Wise Guys Who Fool Around/Sweet Time Together
1956 Jo Jee Dong Ngaw Mmga/Too Late For Divorce
1957 Loy Yu/Thunderstorm
1957 Tian Jie Er/Darling Girl
1960 L'orphelin
1969 La valse des truands (P.Bogart)
1971 Big Boss (L.Wei)
1972 La fureur de vaincre (L.Wei)
1972 La fureur du dragon (B.Lee)
1973 Opération Dragon (R.Clouse)
1973/1978 Le jeu de la mort (R.Clouse)

Télévision :

1966-1967 Le Frelon vert (1 saison de 26 épisodes)
1966-1967 Batman (saison 2 - épisodes 7, 51 et 52)
1967 L'homme de fer (saison 1 - épisode 7)
1969 Blondie (saison 1 - épisode 13)
1969 Cent filles à marier (saison 1 - épisode 25)
1971 Longstreet (saison 1 - épisodes 1, 6, 9 et 10)

GALERIE HQ

Les affiches de Jean Mascii (5), Bob Peak et poster HK