En 1982, le cinéma entre dans l’ère des images de synthèse avec le monde virtuel de Tron produit par les studios Disney. Deux ans plus tard, Nick Castle, collaborateur de John Carpenter et co-créateur de l'iconique Snake Plissken, réalise un space opera pour 15 millions de dollars où apparaissent les premiers vaisseaux spatiaux en 3D. Ceux-ci sont prodigués par la société Digital Productions qui fournissent 27 minutes d'effets spéciaux et 300 scènes programmées grâce au langage Fortran sur le superordinateur Cray X-MP, également appelé supercalculateur pour ses performances exceptionnelles. Quant à la direction artistique, les différents engins sont imaginés par l'illustrateur Ron Cobb dont le palmarès comprend les univers visuels de Alien, Retour vers le futur, Abyss et Total Recall.

Mais la principale attraction est constituée par les séquences spatiales qui dévoilent des effets de modélisation innovateurs pour l’époque. Là où les techniciens avaient recours aux maquettes, l'infographie permet maintenant à des astronefs en 3D d'évoluer au cœur d'une guerre intersidérale. Malgré des trucages visuels qui peuvent paraître désuets, l’ensemble conserve toutefois un certain charme. Starfighter n'a pas connu un grand succès au cinéma mais sa notoriété a grandi avec l'émergence des vidéoclubs. Un clin d'œil lui est même adressé dans Retour vers le futur 2 où la Starcar de Centauri stationne dans une rue de Hill Valley. Le film de Nick Castle a par ailleurs inspiré le jeu vidéo Star Raiders 2 publié par Atari et la série Future Man pour son postulat de départ. Ce conte de science-fiction remplit honnêtement son contrat en faisant preuve d'inventivité et devrait raviver d'agréables souvenirs aux nostalgiques de cette décennie.