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Dossier de Fabien Rousseau
SUPERMAN: THE NEW MOVIE
Alors que Superman IV arrive dans les salles en 1987, la Cannon Films envisage déjà de recycler 45 minutes de scènes coupées dans un cinquième épisode dont la réalisation aurait été confiée à Albert Pyun pour une sortie en 1988. Le projet est annulé car Christopher Reeve ne souhaite plus incarner le kryptonien, découragé par l'échec commercial et artistique du quatrième film. Plus tard, la faillite de Cannon entraîne la restitution des droits du personnage aux anciens propriétaires, Ilya Salkind et son père Alexander qui avaient produit la version de 1978 et ses deux suites. Le duo lance la série télévisée Superboy (1988-1992) puis sollicite ses scénaristes Cary Bates et Mark Jones afin de rédiger une ébauche qui servira à produire un nouveau long-métrage prévu pour Noël 1991. Superman: The New Movie conte la venue de Brainiac, la mort du super-héros et sa résurrection dans la cité kryptonienne de Kandor miniaturisée dans une bouteille. L'interpréte de Superboy, Gerard Christopher était pressenti pour reprendre le flambeau sur grand écran.
THE DEATH OF SUPERMAN
En décembre 1992, DC Comics veut frapper encore plus fort après les disparitions de Wonder Woman, Flash et Supergirl dans Crisis on Infinite Earths (1985) puis le meurtre sauvage de Robin dans Batman : Un deuil dans la famille (1988). L'éditeur publie l'arc narratif de Dan Jurgens, Louise Simonson et Roger Stern dans trois séries différentes (Man of Steel, Justice League et Superman) mais Superman #75 daté de janvier 1993 produit un bouleversement dans l'univers du comic-book où L'homme d'acier rend son dernier souffle après 54 ans de bons et loyaux services. Les lecteurs devront patienter près de neuf mois pour assister à sa résurrection dans une saga regroupant plusieurs histoires : The Death of Superman est suivi de World without a Superman/Funeral for a Friend et enfin The Return of Superman/The Reign of the Supermen. Le résumé ci-dessous dévoile certains détails qui seront des éléments de comparaison avec les futurs scripts pour le film basé sur la saga.
Libéré de sa prison souterraine, Doomsday traverse les Etats-Unis en semant le chaos et balayant la Justice League venue l'intercepter. A Metropolis, Superman s'engage dans un titanesque corps à corps avec l'invincible monstre jusqu'à l'épuisement mais il parvient à détecter une faiblesse physique chez son adversaire et met ses ultimes forces dans la bataille. Superman succombe dans les bras de Lois Lane. Après les funérailles, son corps disparaît et Lois apprend que le projet Cadmus l'a dérobé pour des recherches sur le clonage. Elle requiert alors l'aide de Supergirl et de ses alliés pour récupérer le défunt mais le mystérieux Eradicator les devance en ramenant le corps dans la Forteresse de solitude. Dans l'au-delà, l'âme de Clark parle avec son père Jonathan qui est tombé dans le coma. Metropolis voit l'arrivée de quatre surhommes : Steel, Superboy, Cyborg Superman et Eradicator qui prétendent être Superman ressuscité. Cyborg révéle sa vraie nature et son alliance avec le tyran extra-terrestre Mongul qui veut s'emparer de la Terre. Superman revenu d'entre les morts mais sans ses pouvoirs se joint à l'équipe composée de Steel, Superboy, Supergirl et Green Lantern dans l'assaut contre la forteresse de Mongul. Au cours du combat, Eradicator se sacrifie pour que Superman retrouve ses facultés extraordinaires afin de vaincre Mongul et Cyborg.
SUPERMAN REBORN
En 1993, Warner Bros rachète les droits d'exploitation aux Salkind et mandate le producteur Jon Peters qui engage le scénariste Jonathan Lemkin. L'histoire débute alors que Superman connaît des difficultés relationnelles avec Lois. Après le combat avec Doomsday, il avoue ses sentiments, s'éteint et transmet son essence vitale à Lois qui tombe enceinte dans une variation de l'immaculée conception. L'enfant grandit en trois semaines et atteint l'âge de 21 ans, devenant le nouveau Superman. Sceptique, Warner rejette le script en raison de thèmes trop similaires avec ceux de Batman Forever.
Deux années passent, Gregory Poirier propose une autre mouture où Brainiac a provoqué la destruction de Krypton et se dirige vers la Terre pour éliminer son dernier représentant. Superman traverse une crise identitaire et consulte un psychiatre afin de lui confier ses problèmes intimes avec Lois. Brainiac créé Doomsday dont le sang est rempli de kryptonite afin qu'il devienne le bourreau de Superman. Après les obsèques de ce dernier, Brainiac tente de voler le corps pour récupérer son matériel génétique. Selon les versions, un alien (victime de Brainiac) ou une agence gouvernementale nommé Cadmus dérobe le corps. L'esprit de Superman voyage dans le plan astral puis décide de réintégrer son corps. Superman revient sans pouvoirs mais porte une combinaison cybernétique jusqu'à la restauration de ses pouvoirs grâce une discipline mentale appelée "Phin-yar" et s'associe avec Cadmus pour vaincre Brainiac. Jon Peters souhaite qu'il porte un uniforme noir à la fin et d'autres vilains comme Parasite ou Silver Banshee sont susceptibles d'intervenir. Poirier est bientôt évincé au profit de Kevin Smith qui est reconnu pour ses connaissances en matière de comics. Il considère que la mythologie n'est pas vraiment respectée et déplore le côté névrosé du personnage.
SUPERMAN LIVES
En août 1996, Kevin Smith baptise son script Superman Lives où Brainiac s'associe avec Luthor et envoie Doomsday pour tuer Superman tout en bloquant les rayons du soleil pour l'affaiblir. Devenu un mortel, Superman est ranimé par Eradicator, un robot kryptonien qui l'enveloppe comme une armure dont la technologie est convoitée par Brainiac. Il récupère ses dons et élimine Brainiac. Le scénariste visualise le vol comme un sillage bleu et rouge précédé par un boom sonique. Il écrit une séquence où Batman prononce un discours en public sur un écran géant lors de la veillée funèbre. En plus de ses idées personnelles, Smith accepte certaines contraintes imposées par Jon Peters qui ne veut pas voir le héros voler et porter son costume classique. Peters veut aussi intégrer deux scènes mouvementées : Superman combattra une araignée géante dans le troisième acte, hommage au King Kong de 1933 et son adversaire Brainiac utilisera ses pouvoirs contre des ours polaires aux alentours de la forteresse de solitude. Smith imagine donc une bête prédatrice Thanagarienne (en référence à Hawkman) avec des mandibules et huit pattes. La sortie de l'édition spéciale de Star Wars inspire d'autres idées à Peters comme un "chien spatial" (sorte de Chewbacca) de compagnie pour Brainiac, effrayant Luthor et surtout dans le but d'en faire une mascotte de produits dérivés. Peters insiste également pour que L-Ron, l'assistant robot de Brainiac soit doublé par Dwight Ewell et qu'il ait l'allure d'un R2-D2 efféminé et maniéré. Dans le rôle du super-héros, Sean Penn est même envisagé par Peters qui trouve que le côté "animal meurtri et tueur" de l'acteur pourrait convenir.
Pour la réalisation, Robert Rodriguez est d'abord approché mais préfére tourner The Faculty. Kevin Smith recommande alors Tim Burton qui signe un contrat avec Warner Bros. La sortie est planifiée pour le 4 juillet 1998 afin de coïncider avec le 60ème anniversaire de l'apparition du personnage dans Action Comics. Fan de comic-books, Nicolas Cage est le premier comédien engagé pour le projet. Tim Burton pense à d'autres noms comme Christopher Walken pour Brainiac, Kevin Spacey pour Luthor, Sandra Bullock, Julianne Moore ou Courteney Cox pour Lois Lane et Chris Rock pour Jimmy Olsen. Michael Keaton est également prévu dans la distribution mais sans plus de précision même si une rumeur évoque Bruce Wayne.
Alors que le tournage doit démarrer en 1998, le département artistique de Rick Henrichs entame la pré-production durant l'été 1997. Le technicien Steve Johnson, la costumière Colleen Atwood et l'équipe des effets spéciaux élaborent le costume régénérateur et biomécanique de Kal-El. Tim Burton dessine l'apparence de Brainiac avec une tête enfermée dans un globe et une robe s'ouvrant pour dévoiler un corps d'arachnide. En voyant une couverture du National Geographic, Peters suggère la forme d'un crâne pour le vaisseau de Brainiac qui a collecté chaque spécimen de créatures extra-terrestres dans une sorte de zoo. L'Eradicator est conçu de manière à pouvoir se transformer en véhicule aérien portant Superman. L'univers visuel se veut différent des comics et penche plus vers le concept de produits dérivés.
Tim Burton écarte bientôt Kevin Smith pour embaucher Wesley Strick qui avait scénarisé Batman Returns. Son script décrit un Superman plus existentialiste dans sa condition d'extra-terrestre parmi les humains. Brainiac arrive sur la planète et fusionne avec Lex Luthor pour devenir "Luthiac" qui terrasse Superman. Compagnon de route depuis la destruction de Krypton, K, une intelligence artificielle ressuscite Superman et se métamorphose en armure pour l'aider à vaincre Luthiac. Strick supprime l'Eradicator ainsi que le procédé du disque bloquant le soleil qui lui rappelle un épisode des Simpsons où Mr. Burns utilise la même technique. Pour Metropolis, Burton choisit Pittsburgh qui servira aux décors extérieurs du Daily Planet et de Lexcorp. De son côté, Nicolas Cage teste les différents costumes dont un torse parcouru de diodes lumineuses et techniquement complexe qui doit uniquement servir pour une scène de deux minutes. Le producteur Jon Peters propose que la cape devienne autonome et serve d'arme potentielle un peu à la manière de Spawn.
Le script de Strick se révélant trop coûteux à financer, Warner Bros décide d'engager Dan Gilroy. Son ébauche s'ouvre sur les parents de Kal-El qui lancent la fusée avant d'être assassinés par Brainiac, responsable de la destruction de Krypton. A Metropolis, Superman intervient lors d'un braquage alors que son identité est découverte par Lex Luthor qui menace de la révéler au monde entier. "Lexiac" (Brainiac et Luthor) expédie Doomsday pour éliminer Superman. Son corps est rapatrié vers la Forteresse de solitude où il est régénéré par K, une entité kryptonnienne abritant l'essence de Jor-El. Grâce à K, Superman empêche Lexiac d'atomiser la Terre avec son arsenal nucléaire et détruit la partie extra-terrestre de Lexiac, sauvegardant Luthor. A la fin, Lois lui annonce qu'elle est enceinte. Différents concepts montrent un Brainiac à tête de cobra, un Doomsday différent du comic et rappelant la créature protéiforme de The Thing (1982) ainsi qu'un storyboard farfelu où Superman fait face à des ninjas.
Warner Bros fixe avril 1998 comme nouvelle date de sortie mais Tim Burton lassé par les retards, quitte définitivement le projet pour le tournage de Sleepy Hollow. Fan du comic, un certain Alex Ford propose un traitement nommé Superman: The Man of Steel où Luthor est le créateur de Metallo mais sa vision trop ambitieuse ne convainc pas Jon Peters et la Warner qui ont toujours en tête l'option produits dérivés. Le script de Gilroy validé, Peters propose la direction à des réalisateurs comme Michael Bay, Brett Ratner et Oliver Stone qui se montre intéressé pendant un moment. En juin 2000, Nicolas Cage jette à son tour l'éponge après avoir collaboré au scénario de William Wisher Jr. (Terminator) dont l'intrigue puisait trop sa matière dans le premier Matrix. Peters offre alors le rôle à Will Smith, acteur en vogue qui décline pour raisons personnelles. En avril 2001, Paul Attanasio est engagé pour un dernier essai baptisé Superman: Destruction qui sombrera dans les limbes de l'oubli.
BATMAN VS SUPERMAN FLYBY
Alors que Superman Lives semble définitivement enterré, la Warner lance deux nouveaux projets en simultané. Le premier est un crossover, Batman Vs Superman, écrit par Andrew Kevin Walker en août 2001 puis révisé par Akiva Goldsman en juin 2002. Le script promet la rencontre entre les icônes DC qui fut immortalisée en 1954 dans le numéro 71 de World's Finest. L'autre influence prend source dans le très adulte The Dark Knight Returns signé Frank Miller en 1986. Le contexte présente Bruce Wayne qui s'est retiré et marié tandis que Clark Kent a divorcé de Lois Lane et reconstruit sa vie avec Lana Lang. Malheureusement, le Joker tue l'épouse de Bruce, le poussant à reprendre son attirail. Batman veut à tout prix se venger mais trouve Superman sur son chemin qui tente de le raisonner. Un affrontement s'ensuit avant que le tandem ne découvre le plan machiavélique du Joker et de Lex Luthor. A la réalisation, Wolfgang Petersen est confirmé alors que les comédiens Christian Bale, Josh Hartnett, Jude Law ou Colin Farrell sont pressentis. Devant l'hésitation du studio, Petersen accepte de diriger le tournage du péplum Troie.
En parallèle, J.J. Abrams a déjà débuté l'écriture de Superman: Flyby et livre un premier jet assez dense en juillet 2002. L'histoire s'ouvre sur une Krypton ayant survécu à la destruction mais plongée dans une guerre civile implicant Jor-El et son frère Kata-Zor. Avant d'être emprisonné, Jor-El envoie son fils Kal-El qui arrive sur Terre et grandit pour devenir Superman le sauveur, ce qui attise la haine de Lex Luthor, un agent de la CIA intrigué par le phénomène OVNI. Ce dernier découvre l'identité secrète de Clark et alerte Ty-Zor, le fils de Kata-Zor qui débarque avec ses trois gardes pour éliminer son cousin Superman. Celui-ci meurt en combattant les engins biomécaniques de sa planète natale et rejoint le paradis kryptonien où il visite son père Jor-El qui s'est suicidé dans sa cellule. Superman revient pour repousser l'invasion et vaincre Ty-Zor aux commandes du mécha Rouser. Le final doit déboucher sur une potentielle trilogie puisque le super-héros embarque dans une capsule afin de rejoindre Krypton.
Derrière la caméra, McG est recruté en février 2002 puis écarté en septembre au profit de Brett Ratner avant d'être rappelé par la production courant 2003. Pour le rôle principal, Josh Hartnett et Brendan Fraser sont les favoris des réalisateurs tandis que Warner Bros souhaite plutôt Justin Timberlake ou Ashton Kutscher. Divers noms circulent comme Anthony Hopkins ou Johnny Depp pour Jor-El, Ralph Fiennes ou Robert Downey Jr. pour Luthor, Scarlett Johansson en Lois Lane et Shia LaBeouf pour Jimmy Olsen. Parmi les nombreux postulants, Henry Cavill et Amy Adams auditionnent déjà pour les rôles de Clark et Lois. La préproduction débute avec des artistes conceptuels comme Paul Saunders, Harald Belker ou Steve Johnson qui imaginent la technologie kryptonienne et le costume dont la fabrication est confiée aux studios Stan Winston. Rapidement, Warner jette l'éponge devant le coût faramineux et les scènes d'action jugées trop "matrixiennes". En 2004, Bryan Singer abandonne la saga X-Men pour mettre en scène un projet différent se voulant un hommage à l'adaptation de Richard Donner.
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THE DEATH OF "SUPERMAN LIVES": WHAT HAPPENED?
Artisan dans le domaine de l'animation, le réalisateur Jon Schnepp est l'auteur d'un documentaire financé par Kickstarter et sorti en mai 2015 qui relate ce projet fastidieux. Grâce à un montage dynamique, Schnepp partage son enthousiasme en explorant les coulisses à travers les interviews du producteur Jon Peters, du cinéaste Tim Burton, des scénaristes Kevin Smith, Wesley Strick et Dan Gilroy ainsi que de l'équipe artistique composée de Rick Heinrichs, Steve Johnson, Colleen Atwood ou Sylvain Despretz qui partagent leurs souvenirs. Les dialogues entre Schnepp et ses interlocuteurs sont régulièrement entrecoupés de fabuleux visuels, d'illustrations souvent inédites et d'images d'archives notamment les tests du prototype lumineux ou les séances d'habillage de Nicolas Cage. Ce documentaire apparaît comme indispensable pour tout fan du dernier fils de Krypton et stimulera son imaginaire en raison de la richesse du contenu.